O desenvolvimento dos modelos de elementos discretos, baseados em idealizações de meio descontinuo , tem permitido a abordagem de um conjunto alargado de problemas geomecânicos. Neste artigo, apresenta-se uma visão global do estado actual e das potencialidades destas técnicas de modelação numérica. Discutem-se, sumariamente, alguns dos principais tópicos de formulação e implementação que as caracterizam. Referem-se um conjunto de trabalhos recentes no âmbito da mecânica dos solos e da mecânica das rochas, incluindo problemas de fractura, que ilustram as capacidades presentes dos elementos discretos . Finalmente, analisam-se algumas linhas de evolução futura, quer numa perspectiva de investigação, quer no sentido da sua aplicação a problemas geotécnicos.